セールGPシーズン４第10戦、バーミューダ大会が５月４、５日（ニュージーランド時間５、６日）に開催されます。今シーズンも上位３チームによる決勝レースが行われるサンフランシスコ大会まで残り３大会となり、大詰めを迎えています。第９戦のクライストチャーチ大会で優勝し、総合首位に立ったチームNZ「ブラックフォイルズ」が連勝して首位を守れるかどうかに注目です。
2019年にスタートしたセールGPは、世界を巡回するセーリングの国別対抗グランプリレースで、今年は10カ国が参加しています。フォイルを水中に出し入れすることでハル（船体）を水面から浮かせること（フォイリング）ができる大型カタマラン（双胴艇）F50を使用するのが特徴です。フォイリングにより、風速の４倍、最高時速は100キロを超すとされ、「海のF1」とも呼ばれています。
波乱続きのクライストチャーチ大会
ドライバーのピーター・バーリングとトリマーのブレア・トゥークのリオ五輪49er級金メダルコンビが率いるチームNZは今季、第３戦のサン＝トロペ大会でウィング（マスト）が折れるという大惨事に見舞われました。それでも、第６戦、第７戦で連勝するなどして持ち直し、総合２位で地元のNZ南島で開かれた第９戦クライストチャーチ大会を迎えます。
このクライストチャーチ大会はさまざまな意味で波乱の大会となります。まず、大会の初日がレースコースで絶滅危惧種のイルカが目撃されるという前代未聞の理由で中止となります。このことなどによって、セールGPのCEOを務めるNZヨット界のレジェンド、サー・ラッセル・クーツが規制の多さなどに不満を表明し、来季はクライストチャーチのみならずNZでもレースを開催しない可能性を示し、周囲を混乱させました。
２日目のレースは無事開催されましたが、１回目のフリートレースで総合首位のオーストラリアがフィニッシュマークに激突してリタイアするという、まさかのハプニングが起きます。オーストラリアは船体の損傷によってその後のレースも出走できずに終わりました。
２位のオーストラリアを９ポイントリード
一方のブラックフォイルズは、フリートレースではややもたつく場面もあったものの、フランス、カナダと出場した決勝レースではスタートから他艇を圧倒する圧巻のレースを見せます。最後は今季最多と言われた地元の観客の前で１位でゴールし、総合ポイントでもオーストラリアを上回って首位に立ちます。「ブラックフォイルズ」という新愛称をひっさげて臨んだチームNZにとっては、最高の「デビュー戦」となりました。
そういうわけで、カリブ海のバーミューダで行われる今大会は、ブラックフォイルズが68ポイントの首位で迎えます。２位のオーストラリアは、マークへの衝突が「危険な操船」とみなされて８ポイントの減点を受け、NZとは９ポイント差の59ポイントとなっています。サンフランシスコ大会への出場権がかかる３位争いは熾烈で、スペインの55に続いてフランスが54、デンマークが50ポイントとなっています。また、アメリカズカップではチームNZのサブドライバーとなるネイサン・アウターリッジが前大会からドライバーを務めている最下位スイスの挽回にも期待がかかります。
アメリカズカップへ勢いをつけられるか
現地は風も上々のようで、練習ラウンドでチームUSAが豪快に横転する映像も入ってきています。ブラックフォイルズを率いるバーリングは、サン＝トロペでの大惨事を踏まえ「差をつけてトップにいるというのは少し妙な感じはするが、追いかける立場よりも追いかけられる立場の方が間違いなくいい」と意気込んでいます。
セーリング界は、アメリカズカップの防衛艇となるチームNZのAC75「タイホロ」が進水するなど、10月にスペイン・バルセロナで開催されるアメリカズカップに対する関心も徐々に高まりつつあります。アメリカズカップ防衛に向けて勢いをつけるためにも、今季のセールGPはチームNZにとって負けられない戦いとなっています。
